Seres "vagabundos"

 Organismos planctónicos

Definición

El término plancton proviene del griego planktos, que significa “errante” o “vagabundo”, y se usa para describir a los organismos acuáticos que no tienen capacidad para nadar de forma activa contra las corrientes, por lo que permanecen suspendidos en la columna de agua. 

Estos organismos pueden encontrarse tanto en agua dulce como en agua salada y son predominantemente microscópicos, aunque existen excepciones de mayor tamaño. 

Clasificación principal

Se distinguen dos grandes grupos funcionales de plancton:

• Fitoplancton: organismos autótrofos que realizan fotosíntesis (como ciertas algas unicelulares y cianobacterias). Por ejemplo, constituyen la base de la producción primaria en los ecosistemas acuáticos. 

• Zooplancton: organismos heterótrofos que se alimentan de otros organismos (incluyendo fitoplancton) o de detrito. Este grupo puede incluir desde protozoos hasta larvas de peces. 

Importancia ecológica

Los organismos planctónicos tienen roles fundamentales en los ecosistemas acuáticos:

1. El fitoplancton produce oxígeno y captura dióxido de carbono, siendo clave en el ciclo del carbono global. Por ejemplo, se estima que al menos la mitad de la producción de oxígeno del planeta proviene del océano gracias en gran parte al fitoplancton. 
2. El zooplancton transfiere la energía de los productores primarios (fitoplancton) a niveles tróficos superiores, como peces e invertebrados mayores. 
3. Los organismos planctónicos también sirven como indicadores de cambios ambientales. Por ejemplo, se ha observado que el tamaño de los organismos planctónicos afecta su dispersión y su conexión entre comunidades, lo cual puede verse alterado por cambios en el ambiente (temperatura, acidificación, corrientes). 

Factores que los afectan

El tamaño de los organismos es clave para su dispersión: cuanto más grandes son, menor es su capacidad de dispersarse a través de corrientes u otras conectividades hidrológicas. 

Cambios ambientales tales como aumento del CO₂, variaciones en nutrientes, temperatura, luz, etc., afectan la composición, abundancia y distribución del plancton. Por ejemplo, en el proyecto “Organismos planctónicos calcificadores en mar Mediterráneo con alto CO₂” se estudia cómo la acidificación del océano afecta a organismos planctónicos con conchas de carbonato. 

Ejemplo de estudio

Un estudio llevado a cabo en la costa del Pacífico de la península de Baja California analizó la diversidad de gasterópodos planctónicos mediante secuencias de 18S-ADNr. Encontró 71 unidades taxonómicas moleculares operativas (MOTU) en dos localidades, lo que indica una alta diversidad pese a una baja diversidad fenotípica observada. Esto sugiere que la distribución de organismos planctónicos puede estar modulada por corrientes, eventos biológicos u otros factores microambientales. 

Conclusión

Los organismos planctónicos, aunque a menudo invisibles a simple vista, son piezas esenciales de los ecosistemas acuáticos. Constituyen la base de la cadena trófica, contribuyen significativamente al ciclo global del carbono y sirven como indicadores sensibles de cambios ambientales. Comprender su ecología y dinámica es vital para la conservación de los ambientes acuáticos y la predicción de los efectos del cambio climático.

Referencias: 

Instituto del Agua. (s. f.). Plancton: qué es y cuál es su importancia medioambiental. Recuperado de https://institutodelagua.es/plancton/que-es-el-planctonplancton/ Nat Geo. (s. f.). ¿Qué es el plancton? Revista Nat Geo. Recuperado de https://www.nationalgeographic.es/medio-ambiente/plancton/ 

Instituto del Agua. (s. f.). Plancton: qué es y cómo se clasifica. Recuperado de https://institutodelagua.es/plancton/que-es-el-plancton-y-como-se-clasificaplancton/ 

“Zooplancton, pterópodos y su importancia en un océano cambiante”. (s. f.). El Colegio de la Frontera Sur. Recuperado de https://www.ecosur.mx/zooplancton-pteropodos-y-su-importancia-en-un-oc%C3%A9ano-cambiante/ 

Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC). (2018, 10 de enero). El tamaño del plancton marino es clave para su dispersión y distribución global. Recuperado de https://www.icm.csic.es/es/noticia/el-tamano-del-plancton-marino-es-clave-para-su-dispersion-y-distribucion-global 

Pérez-Enríquez, R., Arciniega, A., Díaz-Viloria, N., & Lluch-Cota, S. E. (2023). Diversidad de gasterópodos planctónicos del oeste de la Península de Baja California evaluada mediante secuencias de 18S ADNr. Revista Mexicana de Biodiversidad. https://doi.org/10.22201/ib.20078706e.2023.94.4968 

UAB. (s. f.). Organismos planctónicos calcificadores en mar Mediterráneo con alto CO₂ [Proyecto]. Departament de Biologia Animal, de Biologia Vegetal i d’Ecologia; Departament de Geografia; Institut de Ciència i Tecnologia Ambientals (ICTA-UAB). Recuperado de https://portalrecerca.uab.cat/ca/projects/organismos-planct%C3%B3nicos-calcificadores-en-mar-mediterr%C3%A1neo-con-al-4