El pez bruja

Myxini

Imagínate un pez que parece salido más de una película de ciencia ficción que de la vida real: sin mandíbulas, con una piel que se mueve como un calcetín suelto, capaz de producir toneladas de “slime” pegajoso al menor sobresalto… ese es el "pez bruja" miembro del grupo de los místicos “agnatos” – sin mandíbulas.

Algunas especies destacadas

Para darte una idea de su diversidad, aquí van tres especies destacadas del grupo:

• Myxine glutinosa (del atlántico) — es una de las más estudiadas. 
• Eptatretus stoutii (del Pacífico) — vive en aguas profundas del Pacífico norte. 
• Eptatretus goliath (el “goliath” de los hagfish) — una especie gigantesca dentro del grupo. 

Anatomía y “sin columna vertebral”

Posee cráneo (cartilaginoso) pero carece de una columna vertebral típica con vértebras diferenciadas. En efecto, son los únicos vertebrados vivos que tienen cráneo pero no columna vertebral claramente desarrollada. 

Su cuerpo es alargado, tipo anguila, sin aletas pares.

Los ojos están muy reducidos: en algunas especies, prácticamente sólo unos puntos oculares bajo la piel, sin lente, sin estructura típica de retina compleja.     

Su piel está unida de forma laxa al cuerpo, con una enorme red de vasos sanguíneos justo debajo que en algunos casos actúa como amortiguador ante ataques. 

Sistema circulatorio muy inusual: poseen un corazón “principal” y varios corazones accesorios (“bombas” adicionales) que impulsan la sangre en este animal tan peculiar. 

Puede aguantar hasta 36 horas sin oxígeno

Antigüedad y evolución

Los fó­siles del pez bruja ya se encuentran en el Pérmico o Carbonífero tardío, lo que indica que tienen más de 300 millones de años, son literalmente “fósiles vivientes”, representando uno de los linajes más antiguos de vertebrados, ya que se mantuvieron casi sin ningún cambio

Mecanismos de defensa 

1. Producción de “slime”: Posee glándulas a lo largo del cuerpo que secretan un mucílago proteico que, al contacto con el agua, se expande rápidamente en una masa fibrosa muy viscosa. Esta masa puede obstruir las branquias de un pez depredador o hacer que abandone su presa. 

2. Nudo de escape: Si un depredador lo agarra, el hagfish se ata a sí mismo formando un nudo (generalmente un simple “overhand knot”) y luego desliza ese nudo desde la cabeza hacia la cola para “rascar” la masa de slime de su cuerpo, lo que le permite liberar su cuerpo pegajoso y escapar. 

3. Capacidad de constricción / compresión: Puede comprimir su cuerpo y empujar sangre hacia zonas específicas para reducir su diámetro, lo que le permite escapar por rendijas muy estrechas (menos de la mitad de su ancho corporal) enterrándose o escondiéndose. 

Alimentación y modo de caza

El pez bruja no es un cazador veloz de alta mar, pero es un maestro del reciclaje marino y de la oportunidad:

Es principalmente carroñero: se alimenta de animales muertos o moribundos en el fondo marino. Una vez encuentran el cadáver, pueden entrar en él, hacerlo “desde dentro hacia afuera”, consumiendo los tejidos blandos. 

También pueden alimentarse de gusanos, crustáceos o pequeños animales bentónicos cuando la carroña es escasa, lo que muestra adaptabilidad alimenticia. 

Absorción cutánea de nutrientes: una característica sorprendente es que, además de la digestión por boca e intestino, algunas especies pueden absorber materia orgánica disuelta a través de la piel y las branquias. Esto les permite sobrevivir en ambientes de baja comida.

Metabolismo lento: pueden pasar largos periodos sin comer lo que es clave en ambientes profundos donde la comida puede ser esporádica. 

Reproducción

Se sabe que existe reproducción sexual en muchas de estas especies, aunque en algunos individuos se han observado tejidos ováricos y testiculares al mismo tiempo (hermafroditismo parcial) o estadios no diferenciados. 

Las hembras depositan huevos “yolky" ( de 20 a 40 aproximadamente) con filamentos de anclaje en los extremos que parecen ganchos que les permiten “pegarse” al fondo o a estructuras para no rodar. 

No hay estadio larvario conocido (o al menos muy poco documentado): los huevos eclosionan directamente en juveniles similares al adulto. 

Ciclos reproductivos y comportamiento de desove: algunas especies se desplazan a aguas menos profundas para reproducirse. Pero en general, nadie ha observado bien el proceso.

Conclusión 

El pez bruja es un verdadero “superviviente ancestral”: sin mandíbula, sin columna vertebral al uso, con un sistema circulatorio multitambores, con defensa de limo súper eficaz, carroñero oportunista, y con modos reproductivos aún casi ocultos al ojo humano. Es un testimonio viviente de cómo la vida se adapta y persiste en los rincones más extraños del océano.

Referencias:

“The Blood Sinus System of Hagfish: Its Significance in a Low…” (1996). Comparative Biochemistry and Physiology A. Recuperado de ScienceDirect.

Icardo, J. M., Colvee, E., Schorno, S., Lauriano, E. R., Fudge, D. S., Glover, C. N., & Zaccone, G. (2016). Morphological analysis of the hagfish heart. II. The venous pole and the pericardium. Journal of Morphology, 277, 853-865. doi:10.1002/jmor.20498 

Dong, E. M., & Allison, W. T. (2021). Vertebrate features revealed in the rudimentary eye of the Pacific hagfish (Eptatretus stoutii). Proceedings of the Royal Society B, 288(1942), 20202187. doi:10.1098/rspb.2020.2187 

“Hagfish (Eptatretus deani) Species Profile.” Alaska Department of Fish and Game. Recuperado de https://www.adfg.alaska.gov/index.cfm/adfg=hagfish.main 

“The hagfish: Structure, affinities, system and other details.” Biology Discussion. Recuperado de https://www.biologydiscussion.com/animals-2/phylum-chordata/hagfish-structure-affinities-system-and-other-details/40608 

“The good, the bad and the slimy: experimental studies of hagfish.” (2019). Journal of Experimental Biology, 222(14): jeb190470. doi:10.1242/jeb.190470